Grâce à ses talents, sa personnalité, sa liberté, celle qui était destinée à être blanchisseuse est devenue une figure du Paris Canaille et de la butte Montmartre… avant de finir dans la misère et l’anonymat.

La journaliste Dominique Boutel raconte l'histoire de La Goulue dans ce podcast

Louise Joséphine Weber est née le 12 juillet 1866 à Clichy-la-Garenne (Hauts-de-Seine). Son père est charpentier et sa mère couturière. Douée pour la danse, elle exprime son art dès l’âge de 6 ans dans les bals publics de l’Elysée Montmartre en dansant le chahut, ancêtre du cancan. Cette pratique inspirée par une danse andalouse se compose de sauts allant jusqu’au grand écart.

En 1884, la jeune femme s'installe boulevard Ornano (18^e), travaille comme blanchisseuse le jour et danse le soir, après avoir emprunté les tenues de ses clientes, dans les petits bals de la Chapelle, Montmartre, la porte Saint-Denis et même au Moulin de la Galette. Elle donne ou vend son corps aux hommes et aux femmes.

Parmi les personnes avec qui elle s'encanaille, Auguste Renoir, qui lui demande de poser pour lui. Sa chevelure blonde et son teint de porcelaine en font un modèle idéal. Le peintre impressionniste la recommande également auprès d’autres peintres et photographes.

En 1885, Louise devient actrice chanteuse dans une revue au cirque Fernando. La danseuse-chorégraphe Grille d'Égout et la danseuse Céleste Mogador lui prodiguent leçons et conseils et la font débuter comme danseuse au bal Bullier ou à la Closerie des Lilas. Elle est connue sous le sobriquet de « La Goulue »… sans doute pour son penchant pour l'alcool.

En octobre 1889, elle danse au Moulin-Rouge nouvellement ouvert, avec Valentin le Désossé, célèbre contorsionniste et son amant officiel. Ils formeront un couple de danse pendant neuf ans. La Goulue devient la reine du lieu en créant quelques figures du cancan et surtout la célèbre figure du « coup de cul ». Personnalité du Paris de la Belle Époque, elle côtoie les grands du monde tels que le Shah de Perse, le baron de Rothschild, le marquis de Biron et Edouard VII.

Elle devient un des sujets favoris de Toulouse-Lautrec, qui immortalise la Vénus parigote dans ses portraits et ses affiches. La Goulue est devenue une légende…

Riche et célèbre, mais lassée, elle quitte le Moulin-Rouge en 1895 pour rejoindre le milieu forain et se produit d’abord comme danseuse orientale à la foire du Trône, puis comme dompteuse de lions. En 1898, devenue belluaire (dompteuse de fauves), elle poursuit cette carrière dans les cirques, à la fête à Neu-Neu, à la foire du Trône, jusqu’en 1907. Elle abandonne le domptage après avoir été blessée par un lion.

La guerre, la fin de l'engouement pour les cirques, le vieillissement et la bouteille… C'est le retour à la case départ. La Goulue, devenue Madame Louise, vit dans sa roulotte déglinguée du faubourg de Saint-Ouen, mais reste fantasque. Elle déambule sur la butte Montmartre, vend des allumettes et des cigarettes devant le Moulin-Rouge, recueille les animaux de cirque malades et âgés ainsi qu'une multitude de chiens et de chats.

À son décès en 1929, elle est enterrée au cimetière parisien de Pantin, mais en 1992, à la demande de ses descendants, la Ville de Paris accepte de faire transférer ses cendres au cimetière de Montmartre (18^e). Deux mille personnes assistent à cette cérémonie.

La Goulue donne son nom au jardin de la rue Burq (18^e) en février 2021. D’une superficie de 1 798 m² et ouvert depuis 1985, cet espace vert se cache non loin de la butte Montmartre et à quelques pas du Moulin-Rouge si cher à l’artiste.

Des jardinières plantées d’arbustes s’accrochent aux coteaux de ses petites terrasses, qui accueillent les jeux destinés aux enfants. Des érables, des micocouliers et un rideau de cyprès cohabitent avec de petits arbustes : des haies de lauriers du Portugal, des orangers du Mexique, des Photinias, des lavandes et des éléagnus.