В русском языке немало слов и сочетаний, которые в зависимости от контекста выполняют то одну синтаксическую функцию, то другую. Среди них и прежде всего. В предложении оно может быть либо вводным, либо наречным выражением. При этом в одном случае выделение этого сочетания запятыми уместно, а в другом будет являться ошибкой. Как сделать правильный выбор?

Определить, какую роль играет прежде всего в предложении, помогает контекст. Если это сочетание равно по значению словам «в первую очередь», «сначала», «сперва», то перед нами наречное выражение. Знаками препинания оно не выделяется.

Что касается до чина (ибо у нас прежде всего нужно объявить чин), то он был то, что называют вечный титулярный советник, над которым, как известно, натрунились и наострились вдоволь разные писатели, имеющие похвальное обыкновенье налегать на тех, которые не могут кусаться.

Н. В. Гоголь

Человеку, в сущности, очень немного нужно. И прежде всего ему нужен огонь.

М. А. Булгаков

Если прежде всего без потери смысла можно заменить на «во-первых», «главное», то это вводное сочетание, которое требуется обособить. В начале и в конце предложения – с одной стороны, в середине фразы – с двух.

Кому ясно? Прежде всего, им самим. И только им самим.

А. Н. Рыбаков

Но и теперь, прежде всего, я рассчитывал на то обстоятельство, что Мавра Кузьмовна знает это смутно, не имея настоящего понятия ни о цели приезда, ни о намерениях чиновника.

М. Е. Салтыков-Щедрин

Надо сказать, что нередко определить точно, чем является прежде всего в предложении, не представляется возможным. Даже стандартный приём проверки, когда вводное слово, в отличие от члена предложения, можно без потери смысла изъять, не всегда срабатывает. Дело в том, что нечасто, но всё же встречаются такие высказывания, из которых можно удалить и наречное выражение, однако при этом ни структура, ни содержание предложения не пострадают. В такой ситуации решение о расстановке знаков препинания автор принимает самостоятельно.