Обследовав более ста планетарных туманностей в центральной части Галактики, астрономы обнаружили, что некоторые из них ведут себя согласованно и ориентированы так, будто взаимодействуют между собой, хотя никак взаимодействовать не должны.

Планетарная туманность – это космический объект, который возникает, когда звезда типа нашего Солнца умирает и сбрасывает с себя внешнюю оболочку. Эти туманности имеют разные истории и принимают самые причудливые формы. Астрономы условно делят их на три типа, один из которых – биполярные туманности – очертаниями напоминает мотылька или песочные часы. Странное поведение «космических мотыльков» заметили астрономы Манчестерского университета, анализируя снимки, полученные с космического телескопа «Хаббл» и телескопа новой технологии (NTT) Европейского космического агентства. Почти все «мотыльки» из числа изученных ими 130 планетарных туманностей смотрели в одну сторону – иначе говоря, их большая ось оказалась ориентирована вдоль плоскости Галактики.

«Любая выделенная ориентация космических объектов является неожиданностью, – говорит один из авторов работы Альберт Жильстра, – и в особенности необъяснимой она кажется в густонаселенной центральной области нашей Галактики».

Считается, что на форму планетарной туманности влияет вращение породившей ее звездной системы. Формы биполярных туманностей относятся к самым причудливым – вероятно, их породили двойные звезды, а их очертания связаны с присутствием газовых струй (джетов), выбрасываемых из такой звездной системы. Джеты перпендикулярны к плоскости орбиты двойной звезды, поэтому, по словам второго автора работы, Брайана Риса, «звездные системы, породившие данные туманности, должны были вращаться в плоскости, перпендикулярной к межзвездным облакам, из которых эти системы образовались, что очень странно».

По одной из версий, столь необычная ориентация туманностей-«мотыльков» могла быть вызвана миллиарды лет назад присутствием сильных магнитных полей в формирующейся центральной части Галактики, причем эти поля должны были быть значительно сильнее сегодняшних, потому что тогда они могли ориентировать звездные системы, а у сегодняшних такой ориентации не наблюдается.

Жильстра считает, что открытие странного свойства биполярных туманностей может сильно изменить не только наши представления о прошлом отдельных звезд, но и о прошлом всей нашей Галактики.