Английское название это место получило в связи с тем, что в августе 1860 в этой гавани чинился корабль английского лейтенанта Уильяма К. Артура. Существует также версия, что китайское местечко Люйшунь было переименовано англичанами в честь члена британской королевской семьи Артура Коннаутского во времена Второй Опиумной войны. Это английское название позже было принято в России и в других европейских странах.
В ноябре 1897 года, по предложению министра иностранных дел графа М.Н. Муравьева, в царском правительстве обсуждалась возможность занятия этого порта русской эскадрой. По мысли Муравьева такие действия диктовались двумя причинами: во-первых, необходимость иметь незамерзающий порт на Тихом океане, во-вторых, ответ на занятие Германией порта Циндао.
В декабре 1897 года русская эскадра под командованием адмирала Ф.В. Дубасова вошла в Порт-Артур и под «прикрытием» 12-дюймовых пушек произвела высадку первых русских войск. Справедливости ради, надо сказать, что воля китайских военачальников к сопротивлению была подавлена ещё и денежной благодарностью в размере 200 тысяч золотых рублей. 27 марта 1898 года, после дачи взяток китайским сановникам (Ли Хунчжану – 500 тысяч), была подписана Русско-Китайская конвенция. По этой конвенции район Люйшинькоу переходил в аренду России на 25 лет и Россия получила право построить Южно-Маньчжурскую железную дорогу.
В Петербурге намеревались превратить Порт-Артур во вторую, наряду с Владивостоком, военно-морскую базу тихоокеанского флота России. Строительство крепости было начато в 1901 году по проекту военного инженера К. Величко.
Русско-японская война 1904-1905 гг. началась нападением японского флота на корабли 1-ой Тихоокеанской эскадры в ночь на 27 января 1904 года. Это нападение было сделано без объявления войны, хотя и стало её началом. Не вдаваясь в подробный анализ причин войны, отметим главное: это была война за преобладание в Северо-Восточном Китае и в Корее. Это была война за передел уже поделенного мира. Ни со стороны Российской империи, ни со стороны Японии эта война не имела справедливого характера, обе империи хотели расширить и закрепить своё влияние на Дальнем Востоке. Для Российской империи война имела оборонительный характер и это единственное, что её оправдывало в глазах мирового общественного мнения. Среди населения России и среди солдат война тоже была непопулярной, большинство так и говорило: «За дрова воюем». Вместе с тем многие солдаты и матросы, а также офицеры и генералы продемонстрировали в ходе военных действий свой героизм, верность Родине, своему воинскому долгу.
Одной из славных страниц русско-японской войны является оборона военно-морской крепости Порт-Артур. В этой крепости находились корабли 1-ой Тихоокеанской эскадры. Гарнизон крепости для её обороны со стороны суши состоял из двух дивизий: 4-ой и 7-ой Восточносибирских стрелковых. Солдаты этих дивизий состояли из молодых призывников и были хорошо обучены, владели навыками современного боя. Дальнейшие события это наглядно подтвердили. К началу военных действий. Военный министр, а затем командующий сухопутной армией в Маньчжурии, генерал А.Н. Куропаткин считал, что исход войны будет решаться в сражениях на полях Маньчжурии. Исходя из этих соображений, он отводил флоту и Порт-Артуру пассивную роль в военных действиях. По планам крепость Порт-Артур должна была сковать значительную часть японских сил и облегчить действия основных сил русской армии против японцев. Подводя итог, можно сказать, что осада Порт-Артура началась по двум причинам. Во-первых, Порт-Артур был отрезан от сухопутных сообщений с Маньчжурской армией с 23 апреля 1904 года, после высадки 2-ой армии генерала Оку. Во-вторых, вследствие того, что русское сухопутное командование решило не мешать началу этой осады, считая для себя выгодным, чтобы Порт-Артур отвлек на себя войска противника.
К началу военных действий полностью закончить строительство укреплений Порт-Артура на сухопутном фронте не удалось. Из 542 орудий имелось только 116, к строительству фортов ещё только приступили. После начала боевых действий оборонительные работы ускорились. Огромную роль в усилении сухопутной обороны Порт-Артура сыграл начальник 7-ой Восточносибирской стрелковой дивизии генерал Р.И. Кондратенко. Благодаря его неуёмной энергии за весну и начало лета 1904 года было построено больше укреплений, чем за все предшествующие годы. К началу тесной осады Порт-Артура японскими войсками фортификационные сооружения крепости состояли из пяти фортов (№ I-V), трёх укреплений (№ 3-5) и четырёх отдельных артиллерийских батарей (литер А, Б, В и Д). В промежутках между ними были вырыты стрелковые окопы, прикрывавшиеся колючей проволокой и на самых опасных направлениях зарытыми в землю фугасами. На флангах были также оборудованы передовые позиции полевого типа на горах Сяогушань, Дагушань, Высокая и Угловая. В сторону долины Шуйшин были вынесены редуты Кумирненский, Водопроводный и Скалистый. За поясом основных укреплений, между ними, а также на приморском фронте были установлены батареи и отдельные огневые точки кинжального действия: из них наиболее известны в истории обороны Большое и Малое Орлиные гнёзда, Заредутная батарея, приморские номерные батареи, редуты № 1 и 2, Курганная батарея, Перепелиная гора, Спина Дракона и др.
Первые бои защитников Порт-Артура с японскими войсками состоялись 25-26 июля 1904 года за редуты Сяогушань и Дагушань. После упорных оборонительных боев русские войска оставили эти укрепления. Уже в этих первых боях русские солдаты показали себя с наилучшей стороны: эти укрепления были оставлены по приказу вышестоящего командования, соотношение потерь было в пользу русской армии, 480 с нашей стороны против 1300 с японской. В ходе дальнейших сражений этот разрыв только увеличивался.
6 августа 1904 года японская армия под командованием генерала Ноги предприняла первый штурм Порт-Артура. Главный удар был нанесен на Восточном фронте, в промежуток между 2-м и 3-им фортами. Этот штурм был отбит с большими потерями японской армии, они составили 20000 убитыми и ранеными. Потери русской армии - 3000. Ровно через месяц генерал Ноги начинает второй штурм крепости. Основные усилия японской армии были направлены на овладение горой Высокой. Эту высоту японское командование считало ключом ко всей обороне Порт-Артура. К 7 сентября японцы вышли на ближние подступы к горе Высокая, но взять её не смогли. Решающую роль в отражении японского штурма сыграли стрелки 5-го Восточносибирского полка во главе с полковником В.А. Ирманом и лейтенантом Подгурским. Команда Подгурского заминировала люнеты пироксилиновыми шашками и подорвала их в самый решительный момент. Японцы были вынуждены отступить. Общие потери японской армии во время штурма горы Высокой составили 6000 убитыми и ранеными, русской армии - 1500. После этой неудачи японские войска стали больше внимания обращать на земляные осадные работы: делали подкопы под наши укрепления, старались приблизить свои траншеи как можно ближе к позициям русских войск. Особое внимание стали уделять осадной артиллерии, под Порт-Артур были доставлены орудия большой мощности: 11-дюймовые гаубицы, которые пробивали перекрытия порт-артурских укреплений. В середине октября японцы снова начали штурм Порт-Артура. На второй день штурма, 18 октября, стало ясно, что третий штурм провалился, как и первые два.
В первых числах ноября армия Ноги усилилась новой (7-й) пехотной дивизией 13 ноября 1904 года генерал Ноги предпринял четвёртый – общий – штурм Артура. Удар был направлен с двух сторон – на Восточный фронт, где свёлся к отчаянному, бешеному натиску, и на гору Высокая, где разыгралось девятидневное генеральное сражение всей осады. В бесплодных атаках оборонительных укреплений крепости японские войска потеряли в атакующих дивизиях до 10% живой силы, но главная задача штурма – прорвать фронт русских, осталась невыполненной.
Генерал Ноги, оценив обстановку, решил прекратить атаки на широком (Восточном) фронте и сосредоточить все силы для захвата горы Высокая, с которой, как ему стало известно, просматривалась вся порт-артурская гавань. 2-3декабря защитники форта №2 подверглись атаке с применением удушающих газов. После ожесточённых боёв продолжавшихся десять дней 22 ноября Высокая была взята. В боях за Высокую японская армия потеряла до 12 тысяч солдат и офицеров, на всем фронте около 18000. Потери русских войск на Высокой доходили до 4500 человек, а на всём фронте превысили 6000. На другой день, после захвата горы, японцы оборудовали на ней наблюдательный пункт для корректировки артиллерийского огня и открыли стрельбу из 11-дюймовых гаубиц по кораблям 1-ой Тихоокеанской эскадры. Таким образом, была окончательно предрешена участь русских броненосцев и крейсеров.
18 декабря состоялся военный совет, на котором решалась участь крепости. Почти все его участники высказались за продолжение обороны, против был генерал А.М. Стессель, начальник Квантунского укрепленного района. Им и было принято решение о капитуляции Порт-Артура.
23 декабря 1904 года была заключена капитуляция, согласно которой гарнизон в составе 23000 человек, из которых боеспособных было порядка 10-11 тысяч человек, остальные больные и раненые, сдавался военнопленными со всеми запасами боевого снаряжения. Офицеры могли вернуться на родину, дав честное слово, что не будут участвовать в военных действиях. Но есть и несколько иные данные, показывающие деморализацию гарнизона и потерю управления в последние дни обороны крепости: перед капитуляцией на позициях находилось около 9000 защитников. Но по сдаче крепости противник зарегистрировал в качестве пленных 23000 военнослужащих рядового и командного состава, без учёта больных и раненых (то есть большая часть здоровых и боеспособных людей уклонялась от боевых задач).
Захват Порт-Артура стоил японской армии колоссальных жертв. Японцы потеряли под Порт-Артуром 110 тысяч солдат и офицеров. В течение полугода под крепостью находилась многочисленная японская армия. Эти силы японцы не могли использовать на других направлениях вооруженной борьбы. Русская армия в сражениях под Порт-Артуром показала образцы мужества и воинского умения. В пользу этого утверждения наглядно говорит соотношение потерь в личном составе русской и японской армий. Потери японской армии приведены выше, потери русской армии составили 23000, общее соотношение потерь 5:1. Английский корреспондент Эллис Бартлетт, находившийся при армии Ноги наблюдавший осаду Порт-Артура в продолжение всего её периода, писал: «История осады Порт-Артура - это, от начала до конца, трагедия японского оружия;…ни в области стратегии, ни в области военного искусства не было проявлено со стороны японцев ничего выдающегося или особенно замечательного. Все ограничивалось тем, что тысячи людей размещались как можно ближе к неприятельским позициям и бросались в непрерывные атаки». Сам генерал Ноги в письме к генералу Тэраути писал: «Единственное чувство, которое я в настоящий момент испытываю – это стыд и страдание, что мне пришлось потратить так много человеческих жизней, боевых припасов и времени на недоконченное предприятие». Оборона Порт-Артура позволила А.Н. Куропаткину выиграть время для накопления сил и подготовиться к решающим сражениям с японской армией.