在中国历史上，曾有一个搏击长空的鹰之族扶摇而起，又神秘消失，这就是契丹。剽悍勇猛的契丹，像他们的文字那样神秘而遥远。契丹的本意是“镔铁”，意思为像钢铁一样坚强。契丹这个马背上的枭雄，曾在中国北方开创过一派繁华的时代。然而，在辽国灭亡时还拥有数百万之众的契丹民族，却在明代以后如同过眼烟云般消失得无影无踪了。这个曾经创造了众多文明的优秀民族到哪里去了呢？契丹人究竟去了那里？他们还有没有后裔？
早在1400多年前，契丹作为一个中国北方民族就已经出现在《魏书》中。他们兵强马壮，骁勇善战。一位名叫耶律阿保机的部落首领统一了契丹各部，于后梁开平元年（907年）即可汗位，神册元年（916年）称帝，国号契丹。大同元年（947年）辽太宗改国号为辽，统和二年（984年）又改称大契丹；咸雍二年（1066年）复号辽。大辽王朝最强盛时期，曾经雄霸中国半壁江山，疆域北到外兴安岭、贝加尔湖一线，东临库页岛，西跨阿尔泰山，南抵河北和山西北部，可谓气壮山河。契丹王朝在中国北部持续存在了200多年，与宋朝形成南北对峙的格局。在此期间，中国中原地区通往西方的丝绸之路被阻断，以至亚欧大陆中西部国家误以为整个中国都在契丹的统治之下。于是，契丹成了全中国的代称。马可波罗在他的游记里第一次向西方介绍东方时，就以契丹来命名中国。
哥伦布发现新大陆，竟然是他寻找“契丹”的意外收获。他通过马可波罗知道中国有个“契丹”。于是自幼热爱探险和航海的哥伦布，率三部船从西班牙的巴洛克港起航，向西寻访“契丹”。10月，到达美洲的瓦特林岛，误认为到了“契丹”，把西班牙国王致契丹大汗的国书，交给了当地的酋长。从907年建辽，到1492年哥伦布出发，历史已向前走过了600个春秋。契丹王朝的灭亡不难从史书中查到：女真首领完颜阿骨打在大辽的疆域内攻城掠地，并于1115年建立金朝。10年后，完全取代了盛极一时的契丹王朝。一部分幸存的契丹人在皇室成员耶律大石带领下被迫向西迁移，在今天的中国新疆和中亚地区建立了西辽，又称哈喇契丹国。这个帝国也一度强盛，但最终又被成吉思汗的蒙古大军所灭。之后，契丹的残余势力又在今天的伊朗南部建立了起儿漫王朝，但不久还是在黄沙弥漫的异国他乡销声匿迹了。经过金、元两个朝代，已是大明天下。契丹民族此时已不复存在，史籍也中断了记载。
在中国历史上，虽然改朝换代频频发生，但原有的文化传统总能代代相传。然而契丹王朝灭亡后，整个契丹文化也随之消亡了。分析发现，从契丹王朝建立到1271年元朝建立，在这短短的300多年间，中国出现了辽、北宋、西夏、金、南宋和元等朝代。这是中国历史上一个非常特殊的时期，由于取得政权的统治者分属于不同的民族，因此朝代更迭也导致了整个民族的地位和相关文化都发生了转换。女真人的金朝取代契丹人的辽朝后，曾下令清除那些反抗的契丹人，其中一次见于史书的杀戮就持续了1个多月。很有可能契丹文化也在这时遭到舍弃。
契丹文化消失了，那么，契丹作为一个民族，为什么也在历史中渐渐消失了呢？据史书记载，辽灭亡后，至少还有两大部分契丹人留了下来。一部分是契丹末代皇帝的追随者，另一部分是聚居在辽代南京城附近的契丹人，再加上散居各地的契丹军民，数量决非少数。不断出土的文物就是他们留下的脚印，说明有的契丹人被女真人降服，有的向北回迁到契丹的发祥地，也有人和北方其他民族逐渐融合为一体。进一步考古证明：在整个金代，契丹人不断举行起义。当蒙古族兴起后，契丹人纷纷投靠，想借助成吉思汗恢复本民族的地位。也就是说，到元代初期，契丹人的势力仍然十分强大。然而令人惊异的是自明代以来，契丹人却销声匿迹，神秘消失了！
就在专家们苦苦追寻契丹人蛛丝马迹的时候，内蒙古莫力达瓦旗的一个传说引起了民族史学家们的兴趣：几百年前，一支契丹军队来到这里修边堡(边堡是达斡尔特有的词汇，是指一种类似长城的建筑)，从此便在此定居下来。这支军队的首领叫萨吉尔迪汉，就是达斡尔的祖先。茫茫大兴安岭，清澈的嫩江、辽阔的呼伦贝尔草原。达斡尔人就繁衍生息在这三道风景交汇的地方。达斡尔的意思是“原来的地方”，也就是故乡。传说把达斡尔与契丹联系在一起，但传说中的故事会是历史的真相吗？早在清代就有人提出达斡尔源于契丹，也有现代学者通过比较研究契丹族和达斡尔族的生产、生活、习俗、宗教、语言、历史，找到了大量证据表明，达斡尔人是继承契丹人传统最多的民族。但他们找到的都是间接证据，在没有足够的科学证据之前，是不能给出定论的。
关于达斡尔族的来源，学术界曾有过争议。主要分歧意见可分为契丹遗裔说与蒙古分支说。契丹遗裔说。达斡尔文人郭克兴在《达斡尔记略》中指出：“达斡尔旧作大贺，土人音为搭呼鲁，传为契丹贵族。”把达斡尔视为辽契丹大贺氏的延续，其根据是“达斡尔”这名称是从“大贺氏”音译，在《辽史》、《辽金元三史语解》中均有反映。契丹后裔说始于乾隆时期，清代乾隆皇帝在钦定《八旗姓氏通谱》一书中，也主张达斡尔即大贺译音。民国的《黑龙江志稿》等志书，也表示了这种看法：辽亡以后，一部分居住在黑龙江上游的契丹人，就是达斡尔族的先民。在《黑水先民传》、《呼伦贝尔志略》、《呼兰府志》、《满州三省地志》中也沿用此说，契丹史专家陈述教授从达斡尔的传说故事、地理、古迹、语言、风俗、宗教等方面，论述了达斡尔族起源于契丹。
蒙古分支说。由于达斡尔族语与蒙古族语都属于阿尔泰语系的蒙古语族，它们之间有很多相同和相似成分，因此有人认为达斡尔族是蒙古族的分支。其根据是《蒙古秘史》一书中记载的十三世纪的蒙古某些词汇，在现代蒙古语中已不存在，而在达斡尔族语中仍然保存着。辛亥革命以后，达斡尔族中有些人参加各种政治活动，曾以蒙古族或蒙古分支的身分出现，造成达斡尔族是蒙古族分支的观点流行起来。有一位叫郭道甫的达斡尔族郭贝勒氏人，写过《达斡尔蒙古考》一书，对达斡尔族就是蒙古分支的论点传播起有重要的影响。蒙古分支说和契丹遗裔说其实并不矛盾。首先蒙古族与契丹都是鲜卑人的后代，风俗本身就有一致的地方；其次达斡尔是契丹的后代，自然保留契丹人的部分风俗习惯。第三，几百年来，达斡尔人和蒙古族生活在同一区域，互相影响是很正常的。因此，语言、风俗习惯等方面两个民族之间有许多相近之处根本不奇怪。
很多学者都曾著书立说，从北方少数民族的族源论述；从生活习性以及语言进行比较溯源；从历史传说加以考证，寻找与契丹相似的民族。如：《辽史》中的“大贺氏”与《八旗姓氏通谱》的“达呼尔”发音近似。契丹文字中的铁、兔、山羊、马、孝服等发音和含义与达斡尔语相似。而在北方少数民族中，惟有达斡尔的农耕文化，是辽契丹的文化延续。契丹人逢旱求雨的仪式，惟有达斡尔人沿袭成传统的祭祀仪式。《辽史》中记载的凿冰网鱼的独特捕鱼方法，只有达斡人传承下来。驯鹰，是契丹人的喜好。是辽皇春猎的主要项目。达斡尔人对鹰的喜好，同样胜于一匹骏马的价值。曲棍球，尤是辽契丹十分盛行的一项体育活动。而达斡尔人的曲棍球队，曾作为惟一的中国队，连续十年获国际冠军。抹黑节、冰钓节、斡包节……时至今日，达斡尔族至今仍保留着千百年来的“契丹遗风”。
而更具说服力的考古发现，是在今黑龙江省泰来县府的所在地塔子城，发掘的塔呼城，是辽代泰洲城遗址。辽亡后北迁的契丹人，把他们先进的建筑和耕作技术，带到黑龙江北。使他们的后继者——达斡尔人，成为黑龙江流域惟一有坚固设防的城池、从事农业生产的民族。有一句达斡尔古谣，相关这段历史：“边壕古迹兮，吾汗所遗留；泰洲原野兮，吾之养牧场”。句中的边壕，便是达斡尔人的祖先——萨吉哈尔迪汗率部修筑的，边壕，北起内蒙莫力达瓦旗乌尔阔屯，南到辽国的上京俯临潼。如此，达斡尔人不明先祖的悲剧应该结束了。千年“契丹失踪之迷”已不成迷。但是，中国解放后，当时识别出的38个少数民族中，仍然没有“达斡尔族”这个名称，内蒙地区的达斡尔人，仍以蒙古族冠之。
1953年8月至10月，在中央民族事务委员会领导下，中央民族学院研究部派出阵容强大的达斡尔民族成分识别调查组，深入达斡尔族聚居的内蒙古莫力达瓦旗、索伦旗和黑龙江省龙江县进行实地考察。调查工作从达斡尔人的民族特征(民族名称、民族语言、地域分布、经济生活、社会文化、和心理状态)上与蒙古族的比较和历史渊源的追溯等方面进行考察，并结合文献资料综合研究形成系列调查报告和专题研究。关于民族成分，傅尔焕教授在调查报告的结尾部分《达呼尔应该被承认是一个单一的民族》一节中认为“综合各方面的情况可以看出：四百多年来达呼尔和蒙古族分别发展的途径是清楚的，他们的差别是显著的。现在达呼尔人是不是应该被承认是一个单一的民族？我们认为这结论是肯定的。”1956年4月，国家正式确认达斡尔族为我国一个少数民族。随后根据本民族意愿将其名称统一汉译为“达斡尔”。
1995年始，中国医学科学院和中国社会科学院向国家科委联合申报了分子考古学课题，这是一项新兴起的利用DNA技术研究民族源流问题的尖端科学项目。专家们先在四川乐山取到了契丹女尸的腕骨；从内蒙古自治区赤峰取到了有墓志为证的契丹人牙齿、头骨；在云南保山、施甸等地采集到“本人”的血样；从内蒙古自治区莫力达瓦旗和其他几个旗和县提取到了达斡尔、鄂温克、蒙古族和汉族等人群的血样。在完成古标本的牙髓和骨髓中用硅法提取的线粒体DNA可变区比较后，终于得出了准确的结论：达斡尔族和契丹族有最近的遗传关系，是契丹族后裔。这一结论终于使“达斡尔人是契丹人的后代”成为了最终结论。云南“本人”与达斡尔人有相似的父系起源，也确有可能是契丹后裔。
遥远的契丹，经过漫长的征转流离，终究留下血脉的一支。达斡尔人，经过千年迷惘，也终于寻到自己的历史定位。根据这次测定结果，结合史料，人们终于找到了契丹人的下落：元代蒙古人建立横跨欧亚大陆的蒙古大帝国时，连年征战，频繁征兵，能征善战的契丹族人被征召殆尽，分散到各地，有的保持较大的族群，如达斡尔族，作为民族续存保留下来，有的好比扔在大海里的冰块，被当地人同化了，作为“分子意义上的后裔”零星分布在各地。（本文照片由郭胜勇、鄂雪峰、王成摄影）
